L’équivalent d’un département de peinture d’un grand musée européen, au cœur d’un monument de l’art cistercien. Telle est l’abbaye de Flaran, située à Valence-sur-Baïse, une remarquable bastide du XIIIe siècle. C’est là que Michael Simonow a décidé d’y accrocher la collection qu’il a constituée patiemment tout au long de sa carrière.
Fortune faite dans l’immobilier, ce Londonien, qui passait le plus clair de son temps en Afrique du Sud, est tombé sous les charmes du Gers, et de l’abbaye de Flaran en particulier. Il a donc voulu y exposer ses tableaux les plus précieux. Presque une providence pour l’un des cloîtres monastiques les mieux préservés du Sud-ouest.
C’est dans le « dortoir des moines », aménagé à cet effet, que les pièces de la collection Simonow sont apparues au grand jour. Des œuvres de Cézanne, Renoir, Matisse, Picasso, Monet, Rubens, Courbet, Rodin, Braque… y sont exposées depuis 2004. Et l’idylle perdure encore et toujours, au point que Michael Simonow a fait don d’une centaine d’œuvres, dont celles signées par Ken Paine, l’un de ses artistes préférés, exposées jusqu’à janvier 2022.
Un surcroît de visibilité
L’abbaye de Flaran fait donc figure de petit Louvre du Gers, qu’entretient avec passion Michel Hue, son conservateur. À la notoriété que lui vaut la collection Simonow s’ajoute le label Grand Site Occitanie / Sud de France Armagnac Abbaye et Cités, qui lui apporte un surcroît de visibilité. Car l’abbaye de Flaran « développe tout au long de l’année de nombreuses manifestations qui intéressent tous les domaines du patrimoine et de la création artistique, de l’archéologie à l’art contemporain », souligne Michel Hue. Y sont organisées des expositions, des concerts, colloques, stages, spectacles… Les publics, y compris les plus jeunes, sont initié à l’art et la culture de manière ludique.
La programmation séduit. L’abbaye de Flaran accueille en moyenne près de 38 000 visiteurs par an. Mais, pendant la crise sanitaire, la fréquentation a chuté. Et pour cause. « En 2020, nous n’avons pu ouvrir qu’en juillet et août. Certes avec 15 % de visites en plus par rapport à la même période de 2019, mais le coup a tout de même été rude », admet Michel Hue.
De ce fait, le soutien régional est précieux, estime le conservateur : « Flaran est située à l’écart des grandes villes et des grands axes de circulation. La promotion que la Région Occitanie déploie pour ses GSO [1], dont le nôtre, est vitale pour nous. »
Ouvert à l’année, l’abbaye de Flaran connaît son pic d’activité et d’animations en période estivale. En plus de l’exposition Simonow enrichie des oeuvres de Ken Paine, s’ajoutent des tableaux de Lydie Arickx et de William Einstein que peuvent découvrir cet été les amateurs de peinture. Les photos grands formats du toulousain Jean Dieuzaide complètent ces collections.
Le GSO Armagnac Abbaye et Cités
Flaran fait partie du Grand Site Occitanie / Sud de France Armagnac Abbaye et Cités qui valorise Condom et son riche patrimoine, Valence-sur-Baïse avec sa place carrée bordée sur trois côtés de couverts, Fourcès et sa place circulaire emblématique, Larressingle « la petite Carcassonne du Gers » et Montréal-du-Gers, l’une des plus anciennes bastides du Sud-Ouest connue aussi pour sa Villa Séviac, l’un des sites gallo-romain du Pôle Elusa Capitale Antique. Ces trois villages sont labellisés Plus beaux villages de France. Le Grand Site Occitanie / Sud de France Auch ainsi que La Romieu avec sa collégiale classée au patrimoine mondial de l’UNESCO sont situés dans un rayon d’une trentaine de kilomètres autour de Flaran.
